As cianobactérias são microorganismos autotróficos, a fotossíntese é seu principal meio para se obter energia e manutenção metabólica. Seus processos vitais (de vida) requerem somente água, dióxido de carbono, substâncias inorgânicas e luz. A reprodução das cianobactérias é assexuada, ocorrendo por divisão binária, semelhante à das bactérias. Podem reproduzir-se assexuadamente por fragmentação ou por hormogônio, que ocorre quando os filamentos quebram-se em e dão origem a vários fragmentos pequenos chamados hormogônios. A atividade fotossintética das cianobactérias é maior em ambientes com baixas concentrações de O2 (oxigênio). É interessante notar que as cianobactérias encontradas em fósseis de 3,5 bilhões de anos, em nada se diferenciam das cianobactérias atuais, no que pode acarretar em um enigma para a teoria do evolucionismo.
Mesmo que as cianobactérias prefiram se desenvolver sob condições de menor oxigenação, não há evidências suficientes para afirmar que em ambientes bem oxigenados elas não se desenvolvam. Pelo contrário, em um ambiente rico em oxigênio elas podem utilizar-se de artifícios, como dividir o período em que elas fazem a fotossíntese produzindo O2, do noturno, quando fixam o nitrogênio. E também existem cianobactérias que fazem estas duas funções, mesmo na presença de luz.
As cianobactérias possuem uma característica que lhes proporciona vantagens em relação aos demais seres vivos, na falta de nitrogênio fixado (amônia, nitritos, nitratos), elas podem obter este elemento químico aproveitando o gás N2 (nitrogênio) da atmosfera. O fósforo é o elemento menos disponível que as cianobactérias precisam. É geralmente, entre o Nitrogênio, Oxigênio e o Fósforo, o mais escasso em nosso planeta e certamente em aquários.
